Pekan Delphi di Greece kini menjadi pusat pelancongan, tetapi dua ribu tahun yang lalu, bukan pelancong, tetapi ramai jemaah yang datang ke sini. Mereka turun dari kapal dan mendaki gunung, di mana di antara kebun zaitun yang suci berdiri sebuah tempat perlindungan yang didedikasikan untuk dewa matahari Apollo. Menurut legenda, di tempat ini anak Zeus membunuh naga Python, yang menjaga celah, memberi orang hadiah nubuatan. Sejak masa itu, pendeta khas - bernama Pythia sempena naga - meramalkan nasib mereka kepada orang ramai dan menjawab soalan mengenai masa depan. Terdapat banyak tempat perlindungan sedemikian di Greece purba, tetapi yang paling dihormati ialah Kuil Apollo di Delphi.
Ia terletak di kaki Gunung Parnassus. Oleh kerana tempat ini telah dihormati sejak milenium ketiga SM. sebelum abad ke-4 Masihi, terdapat sangat banyak rujukan kepadanya dan susunan nubuatan yang beroperasi di kompleks oracle. Semua penulis sejarah mendakwa bahawa kuil Apollo berdiri di atas celah tempat gas bawah tanah naik. Hanya gadis yang mempunyai karunia nubuatan sahaja yang diterima sebagai pendeta. Semasa mereka menjalankan fungsi mereka sebagai Pythians, mereka menepati nazar kesucian, dan hanya selepas itu, meninggalkan perkhidmatan, mereka berkahwin.
Pengunjung membawa hadiah ke kuil dan bertanya soalannya, yang ditulis pada tablet lilin. Ditemui dalam jumlah yang besar dan dimiliki pada masa yang berbeza, mereka menunjukkan bahawa jemaah haji berminat dengan dilema yang sama: sama ada pasangan curang, sama ada seseorang boleh bergantung pada orang ini atau orang itu, dan sama ada operasi perdagangan ini atau itu akan membawa manfaat. Pythia, setelah mandi sebelum ini, turun ke adyton - ruang bawah tanah di bawah dasar kuil - dan duduk di atas tripod. Dia menyedut wap itu dan jatuh berkhayal. Ucapannya yang tidak jelas telah ditafsirkan oleh oracle Delphi - seorang paderi istimewa, meneka ramalan dewa dalam gumaman pelik paderi wanita itu.
Tetapi penggalian arkeologi yang dijalankan di tapak ini sejak abad ke-19 tidak menemui sebarang retakan di bawah kuil. Ulama Adolphe Oppe dan Pierre Amandri menyatakan dalam artikel mereka bahawa Pythia, ramalan dan oracle Delphic tidak lebih daripada penipuan besar yang berlangsung beberapa abad, akibatnya para imam kuil mendapat keuntungan daripada ketidakbersalahan para jemaah. Walau bagaimanapun, dalam kes kuil Apollo di Delphi, situasi yang jarang berlaku berlaku apabila sains moden tidak menyangkal, tetapi mengesahkan mitos keajaiban yang berlaku di tempat kudus.
Pada tahun 1980-an, kajian gunung berapi tentang lapisan yang berlaku di tempat ini telah dijalankan. Didapati bahawa sesar, yang melaluinya hasil aktiviti magmatik boleh meningkat, berjalan dari timur dan barat terus ke tempat di mana Pythia duduk, dan tempat oracle Delphic menjawab soalan. Bilik aditon berada 2-3 meter di bawah paras tanah, seolah-olah ia direka untuk menangkap dan mengandungi gas yang datang dari celah. Tetapi apakah bahan yang membius pendeta wanita itu dan menyebabkannya berkhayal?
Plutarch menyebut bahawa "pneuma" yang disedut Pythia mempunyai bau yang manis. Kembali pada 20-an abad kedua puluh, ahli kimia Isabella Herb mendapati bahawa larutan 20% etilena membawa seseorang ke dalam tidak sedarkan diri, dan dos yang lebih lemah menyebabkan keadaan berkhayal. Ahli arkeologi Higgins pada tahun 1996 mencadangkan bahawa suara para dewa, yang mengisytiharkan Pythia dan mengisytiharkan oracle Delphic, telah diilhamkan oleh wap etilena bercampur dengan karbon dioksida. Kesimpulan ini didorong oleh kajian kuil Apollo yang lain di Gieraiolis (Asia Kecil), di mana campuran ini masih menembusi dari lapisan bumi ke permukaan. Di Delphi, selepas beberapa gempa bumi besar, retakan itu ditutup dan "sumber wahyu" menjadi kering.
